Société des Missions Africaines –Province d’Irlande

né le 6 décembre 1899 à Kilkilleen dans le diocèse de Ross, Irlande membre de la SMA le 1er novembre 1918 prêtre le 11 mars 1922 décédé le 29 janvier 1970

1922-1931 responsable du « African Missionary » 1931-1946 Cork, supérieur provincial 1947-1958 Rome, supérieur général 1958-1966 Rome, conseiller général 1966-1970 Irlande, malade décédé à Cork, Irlande, le 29 janvier 1970, à l’âge de 70 ans

Père Stephen W. HARRINGTON (1899 – 1870)

Stephen Harrington est né à Kilkilleen, Aughadown, Skibbereen, Co Cork, dans le diocèse de Ross, le 6 décembre 1899. Il est décédé à l’hôpital St. Joseph, Mount Desert, Cork, le 29 janvier 1970.

Stephen a étudié au Sacred Heart College, Ballinafad, Co Mayo (1912-1914), et au St. Joseph’s College, Wilton, Cork (1914-1916), avant d’entrer au séminaire de la province irlandaise à Blackrock Road, Cork. Il fut reçu comme membre de la Société le 1er novembre 1918. La promotion de Stephen devait être ordonnée le 29 juin 1921, mais lui était beaucoup trop jeune pour les rejoindre. Parmi ceux qui ont été ordonnés ce jour-là se trouvait son cousin, Jerome Sheehan. Stephen dut attendre encore un an avant de pouvoir bénéficier d’une dispense du Saint-Siège qui permettait l’ordination dix-huit mois avant d’atteindre l’âge canonique. Son ordination a eu lieu au collège St. Patrick de Thurles, le 11 juin 1922. Le prélat ordonnant était John M. Harty, archevêque de Cashel.

En attendant la prêtrise, Stephen enseigna au séminaire de Blackrock Road jusqu’en janvier 1922, puis fut nommé rédacteur en chef du journal de la province, l’African Missionary. Après son ordination, il resta rédacteur en chef du journal jusqu’à son élection comme supérieur provincial à l’Assemblée de 1931. Stephen a occupé le poste de Supérieur provincial de 1931 à 1937 et, après sa réélection, de 1937 à 1946 (l’Assemblée prévue en 1943 a été reportée jusqu’après la guerre). À l’Assemblée de 1946, il fut élu vice-provincial mais, quelques mois plus tard, il y renonça pour un poste plus élevé lorsqu’il fut élu Supérieur général à l’Assemblée générale de 1947. Il fut réélu Supérieur général en 1952 pour un mandat allant jusqu’à l’Assemblée de 1958, où il fut élu conseiller général. Le 8 décembre 1962, Stephen est victime d’un grave accident vasculaire cérébral à Rome. Peu de temps après, il démissionna du Conseil général et fut ramené en Irlande. Il a souffert patiemment malgré sa grande incapacité, jusqu’au moment de sa mort.

Stephen Harrington était un homme exceptionnellement brillant. Bien qu’il n’ait jamais servi comme missionnaire en Afrique, il était légendaire pour sa connaissance des questions missionnaires, sans doute grâce au contact étroit qu’il entretenait toujours avec ses prêtres et à ses longues et minutieuses tournées sur les champs de mission. L’accession de Stephen comme provincial en 1931 apporta des changements importants. En premier lieu, cela a marqué l’introduction des 30 jours d’exercices ignatiens dans le programme du noviciat. Deuxièmement, elle annonce la dotation des prêtres en diplômes universitaires, en réponse aux demandes des missions par des évêques soucieux de développer l’apostolat éducatif. Il avait également un œil sur les diplômes ecclésiastiques dans les différentes branches pour répondre aux besoins des séminaires au pays et à l’étranger. Entre 1932 et 1940, il envoie cinq membres de la Province étudier à Rome. Enfin, l’administration de Stephen est associée à la construction d’un nouveau bâtiment à Blackrock Road (1939-1941), qui offrait des installations indispensables aux prêtres en congé des missions.

Le mandat de Stephen comme Supérieur général, résidant à Rome, a été une période d’expansion et de changement pour les nombreux champs de mission de la Société (situés au Libéria, en Côte d’Ivoire, au Ghana, au Togo, au Dahomey, au Nigeria, en Égypte et aux États-Unis). Il n’existe pratiquement aucune juridiction dont les limites géographiques et le statut ne soient modifiés. Les territoires existants furent divisés, de nouvelles juridictions furent créées et des territoires que la Société ne pouvait plus fournir (faute de ressources) furent cédés à d’autres congrégations. En 1950, la hiérarchie fut érigée au Ghana et au Nigeria ; le tour du Dahomey et du Togo vint en 1955. Au cours de son deuxième mandat de Supérieur général, les premiers évêques africains furent nommés – Mgr. Gantin, Aggey et Amissah. Stephen, en sa qualité de Supérieur général, a été activement impliqué dans tous ces développements.

Stephen était particulièrement intéressé par la technique missionnaire et rédigea un document intitulé : « Nos Missions » (1944), qui, espérait-il, constituerait la base de la conduite du ministère S.M.A. à l’avenir. Il visita les missions à plusieurs reprises, tenant des réunions avec des évêques et des supérieurs de la Société au cours desquelles son « article » fut discuté et analysé. Au cours de ses nombreuses tournées dans les missions, il tenait également des journaux détaillés, qui sont maintenant conservés dans les archives provinciales de Blackrock. Il disposait d’un pouvoir d’observation exceptionnel, enregistrant non seulement les grandes lignes du ministère mené par les missionnaires S.M.A., mais aussi les nuances et les subtilités que l’on retrouve dans chaque paroisse, communauté chrétienne ou école qu’il visite. Il n’est pas étonnant que lorsque des missionnaires lui ont rendu visite dans son bureau de Cork, peut-être des années plus tard, il ait pu poser des questions aussi éclairées sur leur travail. Il n’est pas étonnant non plus que ses opinions sur la conduite de l’apostolat missionnaire soient si bien développées. Bien qu’il ait consacré la majeure partie de son attention et de son énergie aux missions, Stephen a également trouvé le temps d’étendre la Société en Europe. Avec beaucoup de courage et confiant dans l’avenir de la Société, il obtint la coopération de la Province de Lyon pour étendre la Société en Italie, celle de la Province de l’Est (Alsace) pour implanter la Société au Canada et celle de la Province d’Irlande pour fonder la Société en Angleterre. Les hommes directement impliqués dans cette expansion de la Société étaient les Pères. Michael Colleran, Eugène Geisser et Michael Walsh.

Stephen s’intéresse vivement au fondateur de la Société, Mgr Melchior de Marion Bresillac, et cherche à faire publier une biographie de lui à l’occasion du centenaire de 1956. Bien que ce projet n’aboutisse pas à l’époque, il continue d’encourager la recherche sur la vie du fondateur de la Société. Avant sa mort, il a lu la majeure partie d’une biographie manuscrite écrite par Patrick Gantly S.M.A. et a approuvé avec enthousiasme sa publication. Le livre est paru en 1972 sous le titre « For This Cause » (récemment révisé et réédité en anglais et en français). Dans sa notice nécrologique, Stephen était décrit comme « un homme grand, mince, avec un corps soigné, un front haut, un nez aquilin et des cheveux noir de jais peignés vers l’arrière ; avec des yeux agités et perçants qui rayonnaient des courants d’énergie alors qu’il parlait de ses thèmes favoris – le dévouement, l’altruisme et le dynamisme – son résumé des vertus d’un missionnaire. » Un collègue qui travaillait avec lui à Rome a écrit : « Stephen était un idéaliste qui voyait loin vers l’avenir, dont la vision était toujours large et qui avait horreur de l’action aléatoire, opportuniste et à court terme. Il voulait avant tout avoir des politiques planifiées, qui pourraient être mises en œuvre progressivement et qui apporteraient des résultats solides à long terme. » Stephen était un frère cadet de Peter Harrington qui était l’un des membres fondateurs de la province américaine de la Société et plus tard Provincial de cette Province. Un neveu, James Murphy, était également membre de la Société. Stephen avait une sœur et une nièce N.D.A, les sœurs Celerine et Bonaventure.

Il est enterré au cimetière de Wilton.